Play-off Championship khai màn: Cuộc đua nghẹt thở giành vé thăng hạng

Bốn đội bóng, một tấm vé duy nhất lên Premier League – vòng bán kết play-off Championship chính thức khởi tranh cuối tuần này với những câu chuyện đầy cảm xúc phía sau mỗi đội.

Southampton nổi lên như ứng viên được đánh giá cao nhất. Đội bóng của HLV Tonda Eckert từng chìm sâu ở vị trí thứ 15 hồi tháng Giêng, nhưng chuỗi 19 trận bất bại tại giải đấu với 14 chiến thắng đã đưa họ bay cao vào top 4. Không dừng lại ở đó, “Những vị Thánh” còn gây chấn động khi hạ gục Arsenal – đội dẫn đầu Premier League – ngay tại tứ kết FA Cup, rồi chỉ chịu dừng bước trước Manchester City ở bán kết trên sân Wembley. Vừa rớt hạng từ mùa trước, Southampton khao khát tái hiện kịch bản năm 2024 khi họ từng thăng hạng thành công qua con đường play-off.

“Cuối cùng thì chẳng ai nhớ đến bạn nếu bạn thất bại. Chúng tôi buộc phải hoàn tất bước cuối cùng,” Eckert thẳng thắn tuyên bố.

Đối thủ của họ ở bán kết là Middlesbrough, đội bóng đã vắng mặt tại Premier League suốt chín năm. Thầy trò HLV Kim Hellberg từng nếm thất bại tại vòng bán kết play-off các năm 2018 và 2023. Phong độ cuối mùa không mấy ấn tượng với chỉ hai chiến thắng trong 10 trận gần nhất, nhưng Hellberg vẫn giữ vững niềm tin: “Bốn đội tranh tài, 25% cơ hội – đó là một cơ hội tuyệt vời.”

Trận lượt đi còn lại diễn ra vào thứ Sáu khi Hull đón tiếp Millwall tại sân nhà. Cả hai đều là những gương mặt bất ngờ xuất hiện ở vòng play-off mùa này.

Hull vừa trải qua 12 tháng đầy biến động. Mùa trước, họ suýt rơi xuống hạng ba vào ngày thi đấu cuối cùng. Giờ đây, đội bóng xếp thứ sáu đang nuôi tham vọng trở thành đội đầu tiên thăng hạng từ vị trí này kể từ khi Blackpool làm được điều tương tự 16 năm trước. Lần gần nhất Hull góp mặt tại Premier League là mùa 2016/17.

Nhưng câu chuyện đáng chú ý nhất thuộc về Millwall. Đội bóng phía nam London chưa từng một lần thi đấu tại Premier League kể từ khi giải đấu ra đời năm 1992. Hai mùa giải duy nhất họ chơi ở hạng đấu cao nhất là 1988/89 và 1989/90, thời điểm giải vẫn mang tên First Division. Với quỹ lương chỉ đứng thứ 15 trong số 24 đội Championship, “Những chú Sư tử” bất ngờ cán đích ở vị trí thứ ba, kém đội nhì bảng Ipswich vỏn vẹn một điểm. Đây cũng là lần đầu tiên sau 23 năm họ góp mặt tại vòng play-off hạng hai.

HLV Alex Neil, người từng dẫn dắt Norwich thăng hạng qua play-off năm 2015, thừa nhận đưa Millwall lên Premier League sẽ là thành tựu vĩ đại nhất sự nghiệp cầm quân của ông. “Tập thể này xứng đáng nhận lại điều gì đó tương xứng với những nỗ lực cả mùa giải, chứ không chỉ là lời khen suông,” Neil chia sẻ. “Chúng tôi vẫn hy vọng một cái kết cổ tích đang chờ đón phía trước.”

Trận chung kết play-off dự kiến diễn ra ngày 23 tháng 5 tại Wembley. Với Coventry đăng quang ngôi vô địch và Ipswich giành suất thăng hạng trực tiếp ở ngôi nhì, bốn đội còn lại sẽ phải vượt qua hai vòng đấu loại trực tiếp đầy khốc liệt để giành tấm vé cuối cùng lên Premier League. Ở mùa giải thứ 40 của hệ thống play-off, sân khấu đã sẵn sàng cho những khoảnh khắc kịch tính nhất.

FAQ